คณะกรรมการบริหารของ Warner Bros. Discovery (WBD) ได้มีมติเป็นเอกฉันท์ปฏิเสธข้อเสนอซื้อกิจการฉบับปรับปรุงจาก Paramount Global (PSKY) ซึ่งมีมูลค่าสูงถึง 1.08 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐฯ โดยให้เหตุผลว่า ข้อเสนอดังกล่าวยังคง “ด้อยกว่า” และมีความเสี่ยงทางการเงินสูง เมื่อเทียบกับข้อตกลงการควบรวมกิจการกับ Netflix ที่คณะกรรมการได้อนุมัติไปแล้ว โดยข่าวดังกล่าวเป็นประเด็นร้อนที่ถูกรายงานอย่างต่อเนื่องจากสำนักข่าวการเงินชั้นนำระดับโลกอย่าง Bloomberg, CNBC และ Reuters

WBD ชี้ “ความเสี่ยงหนี้สินสูง” คืออุปสรรคสำคัญ

ตามรายงานจากแหล่งข่าวหลายแห่ง คณะกรรมการ WBD ได้ส่งหนังสือถึงผู้ถือหุ้นเพื่อแจ้งการตัดสินใจปฏิเสธอย่างเป็นทางการเมื่อวันพุธที่ผ่านมา โดยเน้นย้ำถึงความไม่แน่นอนและภาระหนี้สินที่อาจเกิดขึ้นจากการควบรวมกิจการกับ Paramount คณะกรรมการได้ระบุอย่างชัดเจนว่า ข้อเสนอของ Paramount ซึ่งรวมถึงรายละเอียดการจัดหาเงินทุนที่ปรับปรุงใหม่นั้น “พึ่งพาการจัดหาเงินทุนด้วยหนี้สินในปริมาณที่สูงเป็นพิเศษ” (extraordinary amount of debt financing) ซึ่งทำให้โครงสร้างทางการเงินของดีลมีความเสี่ยงสูงเกินไป นอกจากนี้ คณะกรรมการยังมองว่า ข้อเสนอดังกล่าวเป็นข้อเสนอที่ไม่มีผลผูกพัน (non-binding) และ Paramount ยังคงมีดุลยพินิจที่จะลดราคาหรือกำหนดเงื่อนไขใหม่ได้ ซึ่งเพิ่มความไม่แน่นอนให้กับผู้ถือหุ้น

การตัดสินใจครั้งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความกังวลอย่างลึกซึ้งของคณะกรรมการ WBD เกี่ยวกับสถานะทางการเงินของ Paramount โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของภาระหนี้สินในปัจจุบันและต้นทุนความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการดำเนินการตามแผนการควบรวมกิจการ ซึ่งเป็นปัจจัยที่ทำให้ข้อเสนอนี้ “ด้อยกว่าอย่างมีนัยสำคัญ” เมื่อเทียบกับทางเลือกอื่น

เร่งรัดผู้ถือหุ้นให้ยอมรับข้อเสนอจาก Netflix

ในจังหวะเดียวกันกับการปฏิเสธข้อเสนอของ Paramount คณะกรรมการ WBD ได้ออกแถลงการณ์กระตุ้นให้ผู้ถือหุ้นสนับสนุนและยอมรับ “ข้อเสนอควบรวมกิจการกับ Netflix” ซึ่งเป็นข้อตกลงที่คณะกรรมการได้อนุมัติไปก่อนหน้านี้ WBD ระบุว่า การควบรวมกิจการกับ Netflix ซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมสตรีมมิ่ง จะมอบผลประโยชน์ที่ดีกว่าในระยะยาว มีความแน่นอนมากกว่า และมีความเสี่ยงด้านต้นทุนและหนี้สินที่ต่ำกว่าอย่างมาก

ข้อตกลงกับ Netflix ถูกมองว่าเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า (safer merger) สำหรับ Warner Bros. Discovery ในการรับมือกับภูมิทัศน์สื่อที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคที่การแข่งขันในตลาดสตรีมมิ่งมีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง การตัดสินใจนี้จึงเป็นการส่งสัญญาณที่ชัดเจนไปยังตลาดว่า WBD มุ่งมั่นที่จะเดินหน้าตามแผนการควบรวมกับ Netflix เพื่อสร้างความมั่นคงและเพิ่มมูลค่าให้กับบริษัทในระยะยาว

ปฏิกิริยาของตลาดและทิศทางอุตสาหกรรมสื่อ

ภายหลังการประกาศปฏิเสธข้อเสนอจาก Paramount ราคาหุ้นของ Warner Bros. Discovery ได้ปรับตัวลดลงในการซื้อขายก่อนเปิดตลาด (premarket) ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่สะท้อนถึงความผันผวนและความไม่แน่นอนที่ยังคงมีอยู่ในดีลควบรวมกิจการขนาดใหญ่ในอุตสาหกรรมสื่อ นักวิเคราะห์จากหลายสำนักมองว่า การปฏิเสธครั้งนี้อาจไม่เป็นจุดสิ้นสุดของการพยายามเข้าซื้อกิจการ Paramount ซึ่งอาจมีการยื่นข้อเสนอใหม่ในอนาคต

อย่างไรก็ตาม การที่ WBD ยืนยันในจุดยืนที่จะเลือก Netflix สะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้มของอุตสาหกรรมสื่อบันเทิงทั่วโลก ที่บริษัทขนาดใหญ่ต่างพยายามรวมกำลังเพื่อรับมือกับการแข่งขันในตลาดสตรีมมิ่งที่ดุเดือด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการแข่งขันกับผู้เล่นที่มีฐานะทางการเงินแข็งแกร่งและมีเครือข่ายระดับโลก ผู้ถือหุ้นของ WBD ถูกแนะนำให้พิจารณาข้อมูลอย่างรอบด้านก่อนตัดสินใจเกี่ยวกับอนาคตของบริษัท โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริบทของสงครามสื่อและเทคโนโลยีที่กำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น